Selon les connaissances actuelles, la plupart des huit planètes de notre système solaire possèdent des satellites naturels en orbite autour d’elles — et leur nombre varie considérablement. À ce jour, on dénombre 205 satellites connus dans le système solaire. La Terre en a un seul, la Lune ; Mars en compte deux ; Neptune, quatorze ; Uranus, vingt-sept ; Jupiter, soixante-dix-neuf ; et Saturne, quatre-vingt-deux.

Pourtant, parmi ces huit planètes, deux d’entre elles n’en ont aucun. Elles sont surnommées les « planètes solitaires » du système solaire. Il s’agit bien sûr de Mercure et Vénus.

Mais pourquoi ces deux planètes sont-elles les seules à ne pas avoir de satellite ?

Commençons par examiner leur position. En partant du Soleil, l’ordre des planètes est le suivant : Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Le Soleil joue un rôle central : il concentre à lui seul 99,8 % de la masse visible du système solaire et exerce une influence gravitationnelle énorme sur tout ce qui l’entoure.

Plus une planète est proche du Soleil, plus elle subit une attraction gravitationnelle intense. C’est précisément là que réside le problème pour Mercure et Vénus. Si un satellite tentait de tourner autour de l’une d’elles, il serait aussi soumis à la puissante gravité solaire. Cette double attraction rendrait son orbite extrêmement instable. Au fil du temps, le Soleil finirait par arracher le satellite à sa planète hôte, soit en le capturant, soit en le projetant loin dans l’espace.

Autrement dit, même si Mercure ou Vénus avaient pu capter ou former des satellites dans le passé, leurs conditions orbitales proches du Soleil rendent très difficile la conservation durable de ces compagnons célestes.

Cela amène une question fascinante : Mercure et Vénus n’ont-ils jamais eu de satellite depuis leur formation ?

En réalité, Vénus n’a peut-être pas toujours été seule. En 1672, l’astronome Giovanni Domenico Cassini pensa avoir découvert un satellite naturel autour de Vénus, qu’il appela « Neith ». Pendant plusieurs décennies, d’autres observations semblèrent confirmer son existence. Mais avec l’amélioration des télescopes, ce satellite disparut des relevés — aucune trace n’en fut retrouvée.

Certains scientifiques supposent qu’il s’agissait d’une erreur d’observation, peut-être une étoile lointaine mal identifiée. D’autres envisagent qu’un petit corps céleste aurait pu orbiter temporairement autour de Vénus avant d’être éjecté ou désintégré par les forces gravitationnelles. Aujourd’hui, aucune preuve concrète n’existe, et l’énigme reste entière.

Ainsi, Mercure et Vénus restent les deux seules planètes sans lune dans notre système solaire — non pas parce qu’elles n’en ont jamais eu, mais parce que leur environnement gravitationnel, dominé par le Soleil, rend presque impossible la présence stable d’un satellite.

Peut-être, un jour, découvrirons-nous que Vénus a perdu un ancien compagnon… ou que Mercure en a un, minuscule et caché. Pour l’instant, ces deux planètes continuent de tourner, solitaires, sous le regard brûlant de notre étoile.