Le chocolat est l'une des friandises les plus appréciées au monde, dégustée sous d'innombrables formes par des personnes de tous horizons. Mais ses origines remontent à plusieurs siècles, bien avant qu'il ne devienne le doux plaisir que nous connaissons aujourd'hui.

L'histoire du chocolat commence avec le cacao, une plante qui fut cultivée et transformée pour la première fois par les peuples mésoaméricains d'Amérique centrale.

Origines et usage précoce du cacao

Le cacao, scientifiquement appelé "Theobroma cacao", est une plante tropicale persistante originaire des forêts tropicales des bassins de l'Amazone et de l'Orénoque. Aujourd'hui, il est cultivé dans des régions chaudes et humides d'Amérique latine, d'Afrique de l'Ouest et d'Asie du Sud-Est. Il existe trois principales variétés de cacao : Criollo, Trinitario et Forastero.

L'utilisation la plus ancienne connue du cacao remonte aux civilisations mésoaméricaines anciennes, comme les Mayas, qui sont considérés comme les premiers cultivateurs du cacao. Ils créaient une boisson amère à base de fèves de cacao et d'eau, considérée comme sacrée et souvent consommée lors de rituels et de célébrations.

Cette boisson était parfois aromatisée avec des épices, et les fèves de cacao elles-mêmes étaient même utilisées comme monnaie. Le nom scientifique "Theobroma" se traduit par "nourriture des dieux" en grec, soulignant le respect avec lequel le cacao était perçu.

L'introduction du cacao en Europe

Bien qu'il reste incertain à quel moment exact le cacao a atteint l'Europe, on pense généralement qu'il est arrivé en Espagne au début des années 1500, peut-être rapporté par des explorateurs. Plusieurs figures ont été associées à son introduction, notamment Christophe Colomb et Hernán Cortés, bien que le lien de ce dernier avec le cacao soit le plus largement accepté.

Une fois arrivé sur les côtes européennes, le cacao est rapidement devenu une denrée prisée par les riches, particulièrement en Espagne. Au 19e siècle, la disponibilité du cacao et du chocolat a commencé à se répandre, rendant le chocolat accessible à une population plus large, entrant dans les foyers, les cafés et même les produits cosmétiques.

Comment le chocolat est fabriqué

La production de chocolat implique plusieurs étapes clés, commençant par la récolte des cabosses de cacao. Ces cabosses sont ouvertes pour extraire les fèves de cacao, qui sont ensuite fermentées et séchées. Ce processus aide à développer les saveurs et arômes uniques qui caractérisent le chocolat. Après nettoyage et tri pour éliminer les fèves défectueuses, elles sont emballées et expédiées dans le monde entier.

Une fois arrivées à destination, les fèves sont torréfiées et broyées pour créer une pâte liquide de cacao, qui peut être utilisée directement pour la production de chocolat ou encore transformée en poudre de cacao et beurre de cacao. La création de chocolat consiste à mélanger cette pâte liquide avec du beurre de cacao, du sucre, du lait et divers arômes dans des proportions spécifiques. Le mélange est ensuite chauffé et soigneusement mélangé avant d'être façonné en blocs.

Production mondiale de chocolat

Au cours des dernières décennies, la production mondiale de chocolat a augmenté de manière significative. De 1,19 million de tonnes métriques en 1961, la production a atteint 5,25 millions de tonnes métriques en 2018. Les principaux producteurs de cacao incluent des pays d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Asie du Sud-Est.

Faits intéressants sur le cacao

Pour ceux qui s'intéressent aux détails fins du cacao et du chocolat, voici quelques faits moins connus :

- Les fèves de cacao, qui se trouvent à l'intérieur des cabosses, ressemblent à des gousses d'ail et ont un goût amer en raison de la présence de substances comme la caféine, la théobromine et les polyphénols.

- Le terme "chocolat" pourrait être dérivé du mot aztèque "xocoātl", désignant la boisson amère consommée lors de rituels, ou être lié au dieu aztèque Quetzalcoatl, qui aurait apporté le cacao sur Terre.

- Avant d'arriver en Europe, le chocolat était consommé sous sa forme amère. Ce n'est que plus tard que du sucre et des édulcorants ont été ajoutés pour le rendre plus agréable au goût.

- La méthode moderne de transformation du chocolat, développée par l'inventeur néerlandais Van Houten au début des années 1800, a permis de séparer le beurre de cacao de la poudre de cacao, aboutissant à un produit plus raffiné.

- La première barre de chocolat a été inventée par Joseph Fry en 1847, qui a découvert comment mouler le chocolat en ajoutant du beurre de cacao à la recette hollandaise.

- Le chocolat blanc, bien qu'appelé "chocolat", ne contient pas de solides de cacao. Il est fabriqué à partir de sucre, de dérivés laitiers et de beurre de cacao.

- Les plantations de cacao sont vulnérables aux effets du changement climatique, qui pourraient perturber les précipitations et menacer la viabilité de ces régions pour la culture du cacao.

- De nombreuses études suggèrent que le cacao, particulièrement dans sa forme la plus pure, pourrait offrir divers bienfaits pour la santé, y compris l'amélioration de l'humeur et un potentiel bien-être physique, bien que ces avantages ne soient pas toujours présents dans les produits chocolatés transformés.

Conclusion

Le cacao est passé d'un bien sacré et précieux dans les cultures mésoaméricaines anciennes à une friandise consommée à travers le monde. Sa transformation en le doux chocolat que nous connaissons aujourd'hui est le résultat de siècles d'innovation et d'adaptation. Alors que le chocolat continue d'être une partie intégrante de la vie moderne, son histoire riche et son processus de production complexe témoignent de son attrait durable.